发表在《皇家学会哲学汇刊》上的一项研究为“物以类聚”这句话赋予了新的含义b。正如谚语所说，成群的鸟类通常成群结队地由单一物种组成，其中个体之间几乎无法区分。但奇怪的是，来自东南亚的两种或更多物种的成群结队发生了一些事情。即使当种群的物种是远亲时，它们似乎仍然会聚集在同一个外表上，就好像试图融入其中一样。
“它们都有一些随意的特征，比如冠毛或黄色的肚子，这使得它们几乎完全相同。如果不看它们的标记，你无法真正区分它们。
根据罗宾逊的说法，这种羽毛的相似性可能是一种模仿，这在鸟类中并不少见。自然选择的共同发现者阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士 (Alfred Russel Wallace) 是第一个在注意到金莺和金莺在澳大利亚的相似之处时提出某些鸟类会模仿的人。鸟类可以相互模仿以减少优势物种的攻击;成为捕食者更强大的对手;并且，至少在一种情况下，让自己显得有毒。
但主要作者、佛罗里达大学生物学教授丽贝卡·金博尔 (Rebecca Kimball) 说，多物种群的相似性是不同的。
“在模仿中，你经常想要看起来像某种东西，因为成为另一种东西有优势。你想让物种认为你是有毒或低利润的猎物，”她说。“在成群的鸟类中，一个想法是这更多地与捕食者隔离目标的能力有关。当一群鸟四处走动时，捕食者可能更容易识别出具有独特颜色模式的个体。”
1960 年代，安第斯山脉沿线的鸟群首次提出不相关的鸟类在集体默默无闻中寻找安全的想法。但后续研究未能显示安第斯多物种群模仿的确凿证据，该理论基本上被放弃了。
“这个想法搁置了很长时间，”罗宾逊说。但在 2010 年，罗宾逊开始与云南省的一位中国同事合作，观察到的现象似乎与几十年前描述的相同。
罗宾逊和他的同事在接下来的几年里记录了中国多物种群的相似性，一次又一次地发现了相同的模式。虽然物种之间的一些相似之处很微妙，但作者指出了几个视觉上明显的例子。
在西亚，喜马拉雅 cutias ( Cutia nipalensis ) 看起来像是穿着不匹配的衣服，黑色羽毛面具、栗色翅膀和带有斑马条纹的白色胸部。这种模式似乎无法模仿，但它们蜂拥而至的红背鲇 ( Leioptila annectens ) 给人留下了非常好的印象。这两个物种具有相似的行为、觅食模式和标记，但条纹除外，而条纹则没有。
一些鸟类在成熟时似乎也能够模仿不止一种物种。幼年白冠鹛 ( Gampsorhynchus rufulus ) 有生锈的头羽、棕色的翅膀和奶油色的下腹部，与它们聚集在一起的鹦鹉相似。成年鸟看起来像一个完全不同的物种，有白色的头部和深棕色的翅膀，类似于白冠画眉(Garrulax leucolophus)，它们都是同一群的一部分。
有点违反直觉的是，多物种群内的这种一致性可能有助于该地区的多样性。鸟类不仅可以模仿处于不同发育阶段的多个物种，而且它们的外观也可以在其范围内变化。在中国东部，煤山雀尾随着具有突出冠羽的鸟类，它们会模仿这一点。在喜马拉雅山和更西边的横断山脉，同一物种没有羽冠，与其他无羽冠的鸟类成群结队。
罗宾逊说，如果这些差异持续的时间足够长，最终可能会导致一个物种变成两个物种。“从我们的角度来看，这种模仿在物种形成中可能扮演的角色是最有趣的想法。许多这些鸟类的活动范围很大，并且在一个物种内的聚集所涉及的这些特征中可能存在很多差异。”
在鸡群中形成这种模仿似乎需要两个主要因素，这两个因素都可能有助于解释为什么这种模式在中国如此突出而在其他地方却不存在。
首先，罗宾逊说，一群必须只由少数几个物种组成，其中一些比其他物种更常见。“当你拥有一群真正占优势、数量丰富的物种时，就会有一个值得模仿的模式。如果其他鸟类看起来像那个模型，它们就会得到同样的保护，它们可以获得相同的资源，并且它们可以与兼容的团队一起旅行。”
在世界其他地方，许多鸡群有更多的开放政策，削弱了有助于模仿的选择性力量。多个物种的交配对在拼凑的群体中结合在一起，通常依靠哨兵的警告呼叫来避免捕食者，而不是他们淡出背景的能力。
第二个成分是捕食的风选风扇。对于中小型成群的鸟类来说，最大的危险源来自上方，以猛禽的形式出现，而东南亚上空的天空尤其充满危险。该地区仅占地球陆地面积的 3%，却栖息着近 30% 的猛禽物种。这给鸡群带来了巨大的压力，罗宾逊说，这可能会促进模仿。
为了确定群居物种之间的相似性是否是模仿的结果，作者说他们需要进行大规模的遗传分析以排除其他潜在原因。
罗宾逊说：“鸟类的模仿行为有多普遍，直到最近才受到重视。”分类学工作基于外观，并假设如果鸟类看起来相似，则它们是密切相关的。现在我们可以研究 DNA，我们意识到它们通常看起来很相似，因为它们生活在一起。”
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