航天飞机，作为一种可重复使用的载人航天器，自20世纪70年代开始成为人类探索太空的重要工具。它的设计旨在执行一系列复杂的太空任务，包括卫星部署、维修、回收以及空间站建设等，极大地推动了人类对宇宙的认识和利用。
航天飞机通常由三个主要部分组成：轨道器（Orbiter）、外部燃料箱（External Tank）和两个固体火箭助推器（Solid Rocket Boosters, SRBs）。其中，轨道器是航天飞机的主要部分，类似于一架小型飞机，用于在太空中飞行和返回地球表面着陆。外部燃料箱则负责携带发射时所需的液态氢和液态氧燃料。而两个固体火箭助推器则是为了提供额外的推力，在火箭发射初期帮助航天飞机克服重力。
航天飞机的发射过程非常壮观，首先，固体火箭助推器和外部燃料箱与轨道器一起从发射台上垂直升起。在飞行过程中，当固体火箭助推器耗尽燃料后会被分离并回收；随后，外部燃料箱也会在完成其使命后脱落。最终，只有轨道器继续进入预定轨道，进行各项预定任务。完成任务后，轨道器将重返大气层，并像普通飞机一样在跑道上降落。
尽管航天飞机项目取得了许多成就，但其高昂的成本和较高的事故风险促使NASA于2011年结束了航天飞机计划。然而，航天飞机技术的发展为后续的太空探索积累了宝贵经验，其设计理念也启发了新一代航天器的研发，如SpaceX公司的“龙”飞船等，这些都标志着人类探索太空的新篇章正在开启。
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